Les autobus scolaires électriques (ASE) gagnent en popularité en Amérique du Nord, notamment pour leurs avantages environnementaux et leurs bienfaits pour la santé. Toutefois, des incendies récents ont semé des inquiétudes et alimenté la désinformation sur leur sécurité.
Voici quelques mythes courants qu’on entend souvent — et ce que les faits nous disent.
Mythes fréquents sur les incendies d’ASE
Même si les ASE ont un bon dossier en matière de sécurité, certaines idées reçues continuent de circuler :
- «Les autobus scolaires électriques prennent feu plus facilement que les autobus diesel.»
- «Les batteries lithium-ion sont instables et peuvent exploser à tout moment.»
- «Les récents incendies prouvent que ces véhicules ne sont pas sécuritaires.»
Ces affirmations ne sont pas appuyées par les données ni par les scientifiques. Pourtant, elles persistent, souvent relayées sur les réseaux sociaux avec des commentaires. Alors, qu’en est-il vraiment?
Ce qu’on sait des incendies liés aux ASE
Les ASE utilisent la même technologie de base que les autobus de transport en commun électriques et les voitures électriques : des batteries lithium-ion, des chaînes de traction électriques et des systèmes de gestion de batterie. On peut donc s’appuyer sur les données de ces véhicules pour évaluer les risques d’incendie.
Depuis 2010, on a recensé 27 incendies confirmés impliquant des autobus électriques dans le monde, sur plus de 250 000 autobus en circulation. Ces incidents ont causé neuf blessés et aucun décès. Voici comment ils se répartissent :
- 12 incendies dans des dépôts
- 1 dans un atelier de maintenance
- 7 pendant la recharge
- 7 impliquant plusieurs autobus à cause de la propagation du feu
- 1 explosion liée à un nuage de vapeur
ASE vs autobus thermiques : qui prend feu?
Même si les incendies d’ASE sont rares, ils peuvent se comporter différemment de ceux des autobus à essence ou diesel. Les feux de batteries lithium-ion, surtout les plus anciennes, peuvent être plus difficiles à éteindre et nécessiter beaucoup d’eau ou un refroidissement spécialisé pour éviter ce qu’on appelle une réaction en chaîne thermique.
Heureusement, la plupart des ASE modernes utilisent des batteries lithium-fer-phosphate, plus stables et moins susceptibles d’émettre des gaz toxiques comme le monoxyde de carbone. Elles peuvent toutefois libérer des substances dangereuses comme le fluorure d’hydrogène, à manipuler avec précaution.
Même si chaque incendie mérite d’être pris au sérieux, les données montrent que les ASE prennent feu beaucoup moins souvent que les autobus à moteur thermique (diesel, essence ou propane).
Plus sécuritaires que vous le pensez
Les ASE sont conçus pour être plus sécuritaires. Voici cinq raisons pour lesquelles ils présentent moins de risques d’incendie.
Raison #1 : Aucun carburant inflammable
Contrairement aux autobus diesel ou propane, les ASE ne transportent aucun liquide ou gaz inflammable.
Cela élimine la principale cause de décès dans les incendies de véhicules (1).
Raison #2 : Des tests rigoureux
Les batteries d’ASE sont soumises à des tests stricts pour répondre aux normes de sécurité internationales :
- SAE J2929 pour la sécurité des batteries
- ISO 26262 pour le système de surveillance
- Certifications UL et UN pour la vente commerciale (2)
Le taux d’échec des batteries est estimé à 1 sur 40 millions – ce qui rend un incendie moins probable qu’être frappé par la foudre (3)
Raison #3 : Une batterie bien protégée
Les batteries sont logées dans un boîtier métallique étanche entre les rails du châssis, loin des passagers (4).
Cette configuration les protège contre les collisions, le vol et les intempéries. Cela abaisse aussi le centre de gravité du véhicule, réduisant les risques de renversement – une cause majeure de décès dans les accidents d’autobus scolaires (5).
Raison #4 : Des systèmes de prévention intégrés
Les ASE sont équipés de plusieurs couches de sécurité électrique :
- Des coupe-circuits automatiques en cas d’accident ou de court-circuit
- Des interrupteurs manuels en renfort
- Un système de gestion de batterie qui surveille la température en temps réel
Ces dispositifs travaillent ensemble pour éviter la surchauffe et les défaillances électriques.
Raison #5 : Une chimie de batterie plus stable
La plupart des ASE utilisent des batteries lithium-fer-phosphate, qui sont :
- Plus stables à haute température
- Moins susceptibles de surchauffer
- Conçues avec un système de résistance à la propagation thermique qui isole les cellules défectueuses et évacue la chaleur en toute sécurité.
Les faits parlent d’eux-mêmes
Un incendie d’autobus, qu’il soit électrique ou non, reste toujours préoccupant. Mais les faits sont clairs :
- Les ASE sont beaucoup moins susceptibles de prendre feu que les autobus à essence ou diesel.
- Ils éliminent les risques les plus dangereux liés aux carburants.
- Ils sont conçus avec plusieurs couches de sécurité.
Amplifier des cas exceptionnels ne fait que ralentir la transition vers un transport scolaire plus sécuritaire et plus propre.
(1) National Fire Protection Association (NFPA). (2024, November). Vehicles fires.
(2) Electric School Bus Initiative. (2023, September). All About Electric School Bus Battery Safety.
(3) The Faraday Institution. (2023, July). Improving the Safety of Lithium-ion Battery Cells. Faraday Insights, 17.
(4) Bisschop, R., Willstrand, O. and Rosengren, M. (2020, September). Handling Lithium-Ion Batteries in Electric Vehicles: Preventing and Recovering from Hazardous Events. Fire Technology, 56, 2671-2694.
(5) National Fire Protection Association (NFPA). (2024, November). Vehicles fires.
(6) Golubkov, A. et al. (2014). Thermal-runaway experiments on consumer Li-ion batteries with metal-oxide and olivin-type cathodes. RSC Advances, 4, 3633-3642.